Seve Ballesteros : la Ryder Cup et les chiffres réels

Le joueur, en chiffres vérifiés

Severiano Ballesteros est né le 9 avril 1957 à Pedreña, un village de pêcheurs de la baie de Santander, dans le nord de l’Espagne. Sa fondation date son passage chez les professionnels au 22 mars 1974, à 16 ans, et sa retraite sportive au 16 juillet 2007. Il est mort le 7 mai 2011, chez lui, à Pedreña.

Entre ces deux dates, il a gagné cinq tournois du Grand Chelem. Le détail est le suivant.

Lytham 1979, le coup du parking

Le 108e Open Championship se joue à Royal Lytham & St Annes. Ballesteros a 22 ans. Au dernier tour, son départ sur le 16 finit dans un parking temporaire aménagé à droite du fairway (la bande d’herbe tondue qui relie le départ au green).

Voici ce que le tournoi lui-même raconte de la suite. La balle s’arrête sous le pare-chocs avant d’une voiture garée. L’arbitrage lui accorde un drop gratuit, c’est-à-dire le droit de relancer la balle sans pénalité parce qu’un obstacle artificiel la bloque. Il joue une approche à environ 20 pieds, soit six mètres, et rentre le putt pour un birdie (finir un trou en un coup de moins que prévu).

Il gagne avec 283, trois coups devant Nicklaus et Crenshaw. Le tournoi le présente comme le plus jeune vainqueur depuis Willie Auchterlonie en 1893 et le premier vainqueur d’Europe continentale depuis Arnaud Massy en 1907. Le surnom qui lui reste, « Car Park Champion », vient de ce trou.

Deux citations conservées par le Open Championship valent mieux qu’un commentaire. La sienne, d’abord : « Je joue bien depuis le rough, j’ai beaucoup d’entraînement. » Celle de Colin Maclaine, responsable de l’épreuve cette année-là, ensuite : Ballesteros « préférait son propre parcours », lequel « se composait surtout de champs de foin, de parkings, de tribunes, de zones de drop et même de vêtements de dames ».

Ce que personne ne mesurait alors

Aujourd’hui, un coup de récupération est un chiffre. Le circuit américain publie le pourcentage de scrambling de chaque joueur, et des indicateurs plus fins encore, calculés à partir de la position exacte de chaque balle sur le terrain.

Cette infrastructure de mesure est récente. L’historique publié par ShotLink, le système de collecte de données du circuit américain, donne trois repères. Le premier tableau d’affichage électronique date de 1983. En 1992, la plateforme passe du statut de système d’affichage à celui de système de scoring complet. En 1999, une analyse conclut que l’existant doit être remplacé, et le développement de ShotLink démarre.

Rapprochez ces dates de la carrière : les cinq Majeurs de Ballesteros sont gagnés entre 1979 et 1988. Sa dernière victoire date de 1995. L’essentiel de ce qui fait sa réputation s’est donc joué avant qu’un système soit capable de mesurer, coup par coup, d’où partait une balle et où elle arrivait.

Il faut en tirer la conséquence, et elle est inconfortable. Sur le coup de récupération lui-même, il n’existe aucune statistique publiée. Ce qui existe, ce sont des résultats agrégés, et ils sont éloquents : 418 tournois disputés sur le circuit européen, 311 cuts passés, 170 places dans les dix premiers, selon le récapitulatif chiffré du DP World Tour. Un joueur qui manque autant de fairways et passe autant de cuts récupère nécessairement beaucoup. Le résultat le prouve. Le geste, lui, reste raconté.

La Ryder Cup avant lui

La Ryder Cup oppose deux équipes en match play, une formule où l’on compte les trous gagnés et non les coups. Jusqu’en 1977, elle opposait les États-Unis à une équipe de Grande-Bretagne, élargie ensuite à l’Irlande. L’équipe européenne, ouverte aux joueurs du continent, apparaît en 1979 : Ballesteros en fait partie dès cette première sélection.

Le tableau officiel des résultats permet un comptage simple. Sur les 22 éditions disputées de 1927 à 1977, le camp britannique en a gagné 3 (1929, 1933 et 1957) et partagé 1 (1969). Les États-Unis ont remporté les 18 autres. Sur la seule séquence 1959 à 1977, le camp britannique n’a rien gagné du tout.

Ce n’était donc plus une rivalité. C’était une formalité, répétée tous les deux ans.

1985 et 1987, la bascule

Voici les neuf éditions disputées par Ballesteros comme joueur, telles que la Ryder Cup les publie.

Deux lignes comptent plus que les autres. Celle de 1985 : c’est la première victoire de l’équipe européenne dans l’épreuve, et la Ryder Cup la décrit comme la première pour l’Europe continentale. Celle de 1987 : en parcourant le tableau officiel de 1927 à 1985, aucune victoire du camp européen ou britannique n’est enregistrée sur un parcours américain. Muirfield Village 1987 est donc la première.

C’est aussi en 1987 que naît l’association avec son compatriote José María Olazábal. Sur ce point, la Ryder Cup publie un chiffre net : la paire a joué ensemble 15 matches, un record dans l’épreuve, en a gagné 11 et a rapporté 12 points sur 15 possibles. Six victoires en huit foursomes (deux joueurs, une seule balle jouée alternativement) et cinq en sept fourballs (deux joueurs, chacun sa balle, le meilleur score compte). Aucune paire n’a fait mieux depuis.

Une nuance s’impose. Ces chiffres établissent une contribution, pas une causalité. Ballesteros joue dans une équipe qui compte au même moment Nick Faldo, Bernhard Langer, Sandy Lyle et Ian Woosnam, tous vainqueurs de Majeur. Dire qu’il a fait basculer la Ryder Cup à lui seul serait une affirmation invérifiable. Dire que la bascule coïncide exactement avec ses neuf sélections, et qu’il est le joueur le mieux classé de la paire la plus productive de l’histoire de l’épreuve, se lit dans les tableaux.

Valderrama 1997, capitaine chez lui

En 1997, la Ryder Cup se joue pour la première fois en Europe continentale, au Valderrama Golf Club, en Espagne. Ballesteros en est le capitaine. L’Europe l’emporte 14,5 à 13,5.

La Ryder Cup relève un prolongement à cette édition : depuis Valderrama, l’Europe n’a plus perdu une seule Ryder Cup disputée à domicile. C’est un constat de série, pas une explication : rien dans les données publiées n’attribue cette série au capitanat de 1997.

Le compte final tient en une ligne. Huit sélections comme joueur, trois victoires dans l’épreuve à ce titre, et une quatrième comme capitaine.

Le dos, le déclin, la fin

Une fiche de légende qui s’arrête aux trophées ne dit pas grand chose. La deuxième partie de la carrière est documentée, et elle est rude.

La dernière victoire tombe à l’Open d’Espagne 1995, au Club de Campo, à 38 ans, avec deux coups d’avance : c’est son 50e titre sur le circuit européen. Ensuite, plus rien. Le récapitulatif du Open Championship liste ses cuts manqués : 1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2001, puis 2006. Six années consécutives sans jouer le week-end dans le tournoi qu’il avait gagné trois fois.

Sa fondation date sa retraite sportive au 16 juillet 2007, à 50 ans. Le Open Championship indique qu’une tumeur au cerveau lui a été diagnostiquée en 2008. Il est mort le 7 mai 2011, à 54 ans.

Ce contraste vaut d’être posé à côté du palmarès : sur 418 tournois européens, il en a manqué le cut 107 fois (418 moins les 311 cuts passés). Le joueur qui a fait rêver l’Europe rentrait souvent à la maison le vendredi soir.

Ce qu’un débutant peut retenir

Trois enseignements se déduisent des faits ci-dessus, sans avoir besoin d’imiter quoi que ce soit.

1. Le score ne se fait pas au départ. Un joueur réputé imprécis au drive (le club le plus long du sac, utilisé pour les premiers coups) a gagné cinq Majeurs. Ce qui a compté, ce sont les cinquante derniers mètres.
2. Le petit jeu se travaille, il ne s’achète pas. Aucune ligne de son palmarès ne dépend d’un modèle de club. Un practice (le terrain d’entraînement où l’on s’exerce avant de jouer un parcours) et un wedge suffisent à progresser sur ce compartiment.
3. La régularité n’est pas la perfection. 107 cuts manqués sur 418 tournois, chez le meilleur joueur européen de son époque. Une mauvaise carte n’a jamais interdit une bonne carrière.

Questions fréquentes

Combien de Majeurs a gagné Seve Ballesteros ?

Cinq. Trois Open Championship (1979, 1984, 1988) et deux Masters (1980, 1983). Ce total est publié à l’identique par le site du Open Championship, par le DP World Tour et par sa fondation.

Combien de Ryder Cup a-t-il disputées ?

Huit comme joueur, entre 1979 et 1995, plus le capitanat de 1997. La Ryder Cup le désigne comme triple vainqueur de l’épreuve en tant que joueur. Son bilan individuel de matches gagnés et perdus circule largement mais n’a pas été retrouvé sur une page officielle : il n’est pas repris ici.

Pourquoi l’appelle-t-on le champion du parking ?

À cause du 16e trou du dernier tour du Open Championship 1979, à Royal Lytham. Son départ finit dans un parking temporaire, sous une voiture. Il obtient un drop gratuit, joue une approche à environ six mètres et rentre le putt pour un birdie. Le tournoi lui-même raconte la scène et confirme le surnom.

Existe-t-il des statistiques de son petit jeu ?

Non, pas au niveau du coup. Les systèmes de collecte capables de situer chaque balle sur le parcours sont postérieurs à l’essentiel de sa carrière. Ce qui existe, ce sont ses résultats agrégés : tournois joués, cuts passés, places dans les dix premiers, titres.

Pour aller plus loin

La comparaison la plus instructive se fait avec Jack Nicklaus, deuxième derrière lui à Lytham en 1979 et propriétaire du parcours de Muirfield Village où l’Europe a gagné en 1987. Pour mesurer l’écart entre deux époques de statistiques, Tiger Woods et Scottie Scheffler évoluent tous deux dans un jeu où chaque coup est enregistré. Les autres portraits sont rassemblés dans la catégorie Golfeur de légende.

Image a la une : Mikhail Nilov sur Pexels.